洪武三十一年，太祖朱元璋驾崩，建文帝即位，听从齐泰、黄子澄等的建议，开始实行削藩之策。诸王之中周王、湘王、代王、齐王等接连获罪下狱，被废除了藩地。
形势日渐紧急，姚广孝急劝燕王朱棣准备起兵，朱棣还很犹豫，说道：“民心向彼，如之奈何？”
姚广孝斥道：“臣知天道，何论民心！”
由此令朱棣下定了起兵的决心。
次年六月，建文帝安插在燕王身边的人告发燕王谋反，建文帝密谋抓捕朱棣，铲除燕王一党，幸得当时负责北平城防的张信冒死密告，于是朱棣决定提前起兵，以“靖国难，清君侧”为名，发动了靖难之役。
临出兵之际，忽然狂风大作，将王府的檐瓦吹落，摔得粉碎。此为大不吉之兆，于是朱棣脸上变色，再度犹豫不决。
这时姚广孝奋而说道：“祥也。飞龙在天，从以风雨。瓦堕，将易黄也。”（王府的青瓦掉下来摔碎，这是预示着殿下即将要用皇帝才能用的黄瓦了。）
于是朱棣再无疑虑，留下姚广孝辅佐世子朱高炽留守北平，亲自率领大军出击。
同年十月，燕军主力进取大宁，建文军主帅李景隆乘机领军十万偷袭北平。
燕军回援不及，眼看北平城危急。北平城上下齐心，拼死抵抗。姚广孝更是献策，令兵士往城墙上浇水，天寒地冻，滴水成冰，整个北平城池变得如同一座冰城一般。
李景隆的军队面对滑不留手的冰墙进攻受阻，围困多时却难以攻破城池。
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