二十二日下午，蔡锷抱病率第一军司令部抵纳溪，设司令部于安福街，亲自指挥战斗。此后，护中路军主力与数倍于己的袁军在泸州南岸的纳溪及其周边的棉花坡、菱角塘、蓝田坝、双河场等地展开拉锯式恶战，“川南全部化为战场”。
叙府得而复失，纳溪三易其手，“实吾国有枪炮后之第一战也”，曾参加此役的第三支队长的朱德后来深有体会地回忆道“打大仗，我还是在那时学出来的。”
激战一直进行到三月初，但由于袁军源源不断增加，而护既无援军可用，又乏饷械、弹药补充，部队也连续作战，极度疲劳。为保存实力，蔡锷不得不接受罗佩金、刘存厚等人的建议，于三月四日命令各支队撤出纳溪及其周边地区，向永宁方向徐徐引退。
撤退时秩序井然，袁军慑于滇军威风竟不敢发一追兵。
袁军冯玉祥旅首先进入纳溪。冯玉祥本想把他的部队撤到陕西去，可是还没有行动，正赶上护退出纳溪，他就乘机攻入。这样一来，冯玉祥便立了大功。
三月七日，袁世凯因此而破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是“忠勇奋发，极堪嘉奖。”
同日，张敬尧得授勋三位加陆军上将衔，旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护最黯淡的一个时期，在袁军攻占纳溪的同时，护右翼军退出了綦江。广西方面龙觐光军攻占剥隘，湖南方面袁军周文炳师于三月十三日攻占麻阳。
大皇帝袁世凯这时收到的尽是捷报，最使他兴奋的，是川军统领杨起元从宁远来电。
杨起元电称二月十三日他率部偷渡金沙江，夜袭摩鱼鲊，已由江驿过江进抵芝麻口。
袁世凯发表命令盛赞他“出奇制胜，深入滇境，占领要隘，骁勇绝伦。”授他勋五位。
此为洪宪称帝后，这位袁皇帝最得意时期，也可说是袁世凯的回光反照。
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