朝鲜王朝的武卫营和壮御营的士兵因为长时间的欠饷，以及对由日本人训练的“别技军”的不满，聚众哗变。
很多市民也参于其中。大院君李罡应不甘心失去权力，趁机重新掌握了朝政。
闵妃外逃，高宗李熙被扣押。当时，朝鲜的事务由直隶统管。
事变发生时，直隶总督兼北洋大臣李鸿章因丧母休假，由张树生代行其职。
正在天津的朝鲜大臣金允植得知国內发生政变，向署理直隶的张树生求援，要求清出兵平定叛乱。
张叔生听说日本人也正准备出兵干预，想借机把朝鲜拿入自己的势力范围，认为不能坐视不理。
经请示朝廷同意，派水军提督丁汝昌带军舰三艘，吴长庆率军六营东渡，道员马建军随军同行。前去平定朝鲜内乱，也防止日本借机入侵朝鲜。
吴长庆准备率军出征，指派张謇负责出发前的准备工作。张謇因缺少人手，又赏识袁世凯的干事能力，提出让袁世凯协助。
吴长庆任派袁世凯到前敌营务处，负责军需供应，勘探行军路线等军务。
袁世凯心里清楚，自己没有功名，想进入官场，只能是通过建立军功，只能是通过建功来立业，来争取出头的机会。
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